癌症的成因，絕大部分是因為基因的受損，特別是基因控制的失調，經過十年、二十年、三十年漫長時間的演變而惡化。2015年，世界衛生總署指出全世界一千萬的癌症死亡者，如能早期注意飲食，減少外來的致癌因素，定可減低三至四成的得癌機率，如再限制菸的危害，又可減低三成，所以，積極推動癌症的預防，是當務之急。除了一般所知減少暴露在致癌因素及環境之下外，更要重視在日常生活中的飲食預防，希望能以日常進食的食物或藥物，阻止癌症的進展，這些自然的食物或藥物，都稱為癌症化學預防或藥物預防。

從實驗中証實，纖維質能否防癌常受內、外在因素的影響而改變，如水溶性或非水溶性、發酵與否、儲藏方式、食物準備過程等。所以，對日常飲食中的纖維質，並無法預估他們的實際功能，另外，高纖維之所以能有防癌作用，有賴多種其他微量成份的配合、互動而產生功能。如在蔬菜及水果中的天然內含物可以抗癌：小分子營養物（micronutrient）有抗氧化的作用、β-胡蘿蔔素、維生素C、E、稀有金屬硒（selenium）等，還有本身並無營養的植物性化學物如異硫氰酸鹽（isothiocyanates）、類黃酮素（flavonoids）、引朵（indoles）、松烯油（terpenes）等，這些都存在於蔬果中，扮演重要的互動角色，在未來臨床試驗上將會是一個防癌的重要研究。

致於纖維的防癌轉機，可分為非水溶性及水溶性兩大類來探討:

非水溶性纖維

包含纖維素、木質素、以及部分的半纖維素。這些物質並不會被腸內細菌發酵分解，它吸收水分後，使糞便體積增加，稀釋了致癌物質的濃度，並促使糞便的排泄，減少致癌物質與腸黏膜的接觸時間。

水溶性纖維

屬於此類的有果膠、膠質、黏質物；以及部分的半纖維素。水溶性纖維這些物質可被大腸中的細菌加以發酵，而其可能的防癌機轉有：

1.改善腸內細菌叢的生態，使有益細菌增加；這些細菌量可使糞便體積增加（甚至占½體積）。
2.在腸內厭氧菌的作用下，產生具有維持大腸黏膜正常分化，及抑制癌細胞生成的短鏈脂肪酸（short chain fatty acid）。
3.調節內分泌的生理功能；高纖飲食型態的婦女，其血中二氧基女性素（estradiol）數值較低，而糞便中有較高的動情激素（estrogen）含量；另外，細菌分解纖維後產生的木質素（lignans）也具有抗動情激素的功能，這或許能解釋，為何高纖維飲食能防有婦科腫瘤的效果。

目前，學者們仍在積極探討的是：

1.膳食纖維防癌的效果只是來自纖維本身，還是高纖飲食中所富含的類蘿蔔素（carotenoid）、吲哚（indole）等物質提供了加成作用？
2.各膳食纖維的防癌角色是否有不同?水溶性與非水溶性之間是否有差異？在這些問題的答案未出來之前，目前美國防癌協會的建議事強調整體性得高纖維飲食型態（多吃蔬菜、水果、豆類、全穀類），而不是特地攝取某一類膳食纖維。