鼻咽癌在歐美國家極為少見，即便是亞洲的日韓及大陸長江以北各省份，也都沒有像南方華人地區常見。中國廣東、廣西、福建、臺灣、香港及新加坡這些地區是全球最好發的地帶。各年齡層皆有可能罹患，但以40-60歲年齡層居多，平均年齡為50歲左右。

鼻咽癌的發生原因仍不清楚，除了前面所說的種族、地區及性別因素外，遺傳因子也可能相關，患者一等親內的家屬得病機會遠高於一般人。而環境因子如鹽漬或煙燻的食物、燒香或抽菸等都有報告認為與鼻咽癌有關。香港的研究指出他們過去在嬰兒斷奶吃的鹹魚，其製作過程中因未掏出內臟，以致容易衍生致癌性的亞硝酸鹽化合物有關。至於EB病毒方面，雖然許多學者高度懷疑EB病毒即鼻咽癌的致病原，也發現EB病毒的產物能影響許多癌化路逕，但幾乎每個台灣人都很早就感染過，身上也可能潛伏一些EB病毒，為什麼僅少數人會得鼻咽癌？因此EB病毒與鼻咽癌之因果關係仍不十分明朗。

大部分研究顯示，增加蔬菜、水果類攝取可降低罹患鼻咽癌的危險性。柑橘類的水果中的某些成分，可能會直接抑制EB 病毒的活動。

蔬菜及水果除膳食纖維外含有許多不同種類的植化素，如類胡蘿蔔素、葉酸、硒、硫代葡萄糖苷、硫糖苷水解物、吲哚類化合物、香豆素類、抗壞血酸鹽、葉綠素、類黃酮、硫化丙烯、黃酮類化合物及植物雌激素等，而有防癌效果，其中有許多都是很強的抗氧化劑。

廣式鹹魚也會增加鼻咽癌發生的危險性，每周吃一次鹹魚使鼻咽癌發生的危險性增加28%，但其中依然有不易解釋的變異性。相關飲食調查資料顯示，兒童時期就開始食用廣式鹹魚，會增加罹患鼻咽癌的風險，可能致病原因是鹹魚中的硝酸鹽和亞硝胺成分，使鼻咽癌的危險性增高。亞硝胺是一種已知的致突變物和動物致癌物，會誘導基因突變，儘管目前尚未有明確特定的因素，但是鹹魚的某種成分有可能也是激化EB 病毒的同一種物質。

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作者 • 台灣癌症基金會